Dharmapala Thangka CentreSchool of Thangka Painting

Das Sanskritwort arhat kann man von dem Verb arh "würdig sein" oder von der Kombination "ari" und "han", was "jemand, der seinen Feind besiegt hat" bedeutet, ableiten. Auf jeden Fall sind die Arhats die Heiligen des Buddhismus. Sie sind die Jünger des Buddha, die Freiheit von Unwissenheit und Leiden erreicht haben. Im frühen monastischen Buddhismus oder dem Individuellen Fahrzeug sind sie dem Buddha selbst ähnlich. Arhats waren seine wichtigsten Apostel (shravakas) und amtierten über Jahrhunderte nach dem Parinirvana als Patriarchen (staviras) der buddhistischen Gemeinschaft [sangha].

In Indien und Tibet wurden sie in der Literatur als unsterbliche Patriarchen gefeiert, als ideale Beispiele der Befreiung, obwohl die entsprechenden Traditionen in der bildenden Kunst nicht deutlich nachweisbar sind. Im Buddhismus des Universellen Fahrzeugs sind sie immer noch hoch geachtet, obwohl sie als Idealtypen von den messianischen Bodhisattvas in den Schatten gestellt werden, die nicht nur Freiheit vom Leiden suchen, sondern bestrebt sind, die ganze Welt zu erlösen.

Man geht wohl davon aus, daß die berühmtesten Arhats den Bereich der personellen Freiheit verlassen, um ihren eigenen Weg zur Bodhisattvaschaft zu verfolgen. So entsteht die Tradition einer Anzahl "unsterblicher" Arhats, 16 in Indien, 18 in China und 16, 17 oder 18 in Tibet. Sie gebrauchen ihre magischen Kräfte, um ewig zu leben und Buddhas Lehre auch in Zeiten sozialer Uneinigkeit und religiöser Verfälschung zu bewahren.

Quelle: Katalog zur Ausstellung "Weisheit und Liebe - 1000 Jahre Kunst des tibetischen Buddhismus von Marylin M. Rhie and Robert A. F. Thurman", Seite 102